Az NWA és a territóriumok világa

A territóriumok

A 80-as évek elején az amerikai pankráció teljesen más rendszerben működött, mint manapság. A mai országos vagy globális brandek helyett a sportágat az úgynevezett territóriumrendszer uralta. Az Egyesült Államok különböző régióiban önálló promóciók működtek, amelyek többsége az NWA, vagyis a National Wrestling Alliance ernyőszervezete alá tartozott. Az NWA világbajnoki öve számított a szakma legnagyobb presztízsű címének, amelyet a különböző régiók legnagyobb sztárjai birtokolhattak. A bajnok folyamatosan járta a különböző territóriumokat, és minden régió legnagyobb nevei ellen védte meg a címét. Ez a rendszer évtizedeken keresztül sikeresen működött, és gyakorlatilag az egész amerikai pankráció alapját jelentette. A délkeleti területek egyik legerősebb promóciója a Georgia Championship Wrestling volt, amely a TBS-en futó szombat esti műsoraival komoly rajongótábort épített ki. A pankráció itt jóval sportosabb és realisztikusabb megközelítést alkalmazott, mint amit később a WWF képviselt. A hangsúly a bajnoki címeken, a rivalizálásokon és a ringbeli teljesítményen volt, nem pedig a színes karaktereken és a látványos show-elemeken.

Black Saturday: amikor Vince először támadott

1984-ben azonban minden megváltozott. Július 14-én bekövetkezett a pankráció történetének egyik legismertebb eseménye, a később csak Black Saturdayként emlegetett nap. Vince McMahon megvásárolta a Georgia Championship Wrestling TBS-en futó műsoridősávját. Egyetlen üzlettel országos televíziós jelenléthez jutott, és egyik napról a másikra a WWF műsorai kerültek a déli nézők képernyőire. A terv papíron zseniálisnak tűnt.A gyakorlatban viszont megbukott. A déli közönség nem azt kapta, amit megszokott. A helyi kedvencek, a sportos rivalizálások és a tradicionális déli birkózás helyét átvették Hulk Hogan, Roddy Piper és a WWF harsány, szórakoztatóipari megközelítésű karakterei. A nézők jelentős része egyszerűen nem volt vevő erre a stílusra. A nézettség zuhanni kezdett, és Ted Turner, a TBS tulajdonosa – aki hamarosan a történet egyik főszereplőjévé válik – rendkívül elégedetlen volt azzal, amit látott.

Jim Crockett Promotions felemelkedése

A WWF végül kénytelen volt visszavonulót fújni, Turner pedig gondoskodott arról, hogy a pankráció visszatérjen a csatornájára. A stafétát a Jim Crockett Promotions vette át, amely ekkorra már az NWA legerősebb és legbefolyásosabb promóciói közé tartozott. A szervezet a 80-as évek közepén élte fénykorát. Ric Flair világbajnoki uralma, a Four Horsemen dominanciája, valamint olyan sztárok, mint Dusty Rhodes, Magnum T.A., Nikita Koloff vagy Lex Luger hatalmas népszerűséget hoztak a promóciónak. A Starrcade évről évre nagyobb eseménnyé vált, a közönség pedig egyre inkább országos szinten kezdte követni a szervezetet. A cél egyértelmű volt: országos szinten felvenni a versenyt Vince McMahonnal és a robbanásszerűen növekvő WWF-fel.

A terjeszkedés ára

A probléma az volt, hogy Vince McMahonnal versenyezni rendkívül drága mulatságnak bizonyult. A Jim Crockett Promotions országos turnékat indított, egyre nagyobb show-kat rendezett, és megpróbálta felvenni a versenyt a WWF olyan óriási eseményeivel, mint a WrestleMania.Csakhogy a bevételek nem nőttek olyan gyorsan, mint a kiadások. A folyamatos utazások, a televíziós gyártás költségei és az agresszív terjeszkedés hatalmas pénzügyi terhet jelentettek a vállalat számára. 1988-ra a Jim Crockett Promotions gyakorlatilag a csőd szélére sodródott.

Ted Turner belép a játékba

Ted Turner a baloldalon

Ekkor lépett közbe Ted Turner. Turner mindig is hitt a pankráció televíziós értékében. Nem véletlenül: amikor médiabirodalmát építeni kezdte, a wrestling volt az egyik legfontosabb tartópillér a csatornáin.Ráadásul Turner maga is rajongó volt. Amikor lehetősége nyílt rá, megvásárolta a csőd szélén álló Jim Crockett Promotionst. A szervezet új neve World Championship Wrestling, röviden WCW lett. A döntés mögött azonban nem csupán üzleti érdek állt. Ted Turner még mindig emlékezett a Black Saturday történetére, és nem felejtette el Vince McMahonnak azt sem, ahogyan a WWF megpróbálta kiszorítani a hagyományos déli pankrációt a saját csatornájáról.

A telefonhívás, amely mindent elindított

A legenda szerint Turner nem sokkal a felvásárlás után felhívta Vince McMahont.

A beszélgetés rövid volt, de történelmi jelentőségű.

Turner:
– Hé, Vince, beszálltam a rasslin’ bizniszbe, és le foglak győzni.

McMahon:
– Rendben, Ted. De akkor két különböző üzletben vagyunk. Én sportszórakoztatást csinálok.

Turner:
– Ahogy gondolod, Vince. Akkor is le foglak győzni.

A „rasslin'” kifejezés egyébként a déli államok pankrációs kultúrájából származik, és jól mutatja, mennyire más világot képviselt Turner és McMahon.

Megszületik a WCW

Ez volt az a pillanat, amikor a WCW valóban megszületett. Többé nem egy délkeleti regionális promócióról beszéltünk, hanem egy országos televíziós háttérrel, milliárdos tulajdonossal és hatalmas ambíciókkal rendelkező szervezetről. Ted Turner nem egyszerűen pénzt fektetett a pankrációba. Háborút hirdetett Vince McMahonnak. A következő években a WCW fokozatosan eltávolodott az NWA-től, miközben egyre komolyabb kihívóvá vált a WWF számára. Az NWA eközben lassan elveszítette korábbi jelentőségét, és egyre inkább saját egykori árnyékává vált.

A valódi háború azonban még csak most kezdődött.